队伍继续向上挪动。那敲击声没有再出现。

终于爬上了坡顶。眼前豁然开朗，是一片向阳的、相对平缓的林间空地，积雪比阴坡薄了不少，甚至露出了一些褐色的地面和干枯的草梗。空地边缘，几块巨大的风化岩石堆叠在一起，形成一个天然的小小遮蔽所。

“去那边！”栓柱当机立断。有岩石遮挡，总比暴露在空地上强。

三人加快脚步，将担架抬到岩石后面。放下王飞，石头和大牛几乎虚脱，靠着岩石滑坐在地上，大口喘气。栓柱也累得够呛，但他不敢松懈，示意两人警戒，自己则攀上一块较高的岩石，向四周瞭望。

空地周围是连绵的雪坡和树林，视野尚可。没有看到任何人或野兽活动的踪迹。刚才那诡异的敲击声也没有再出现。也许真是自己太紧张了？

他滑下岩石，从怀里掏出山魈爷给的干粮……那是几个烤得硬邦邦的、掺杂了野菜和不知名谷物的饼子，掰开分给石头和大牛，自己也啃了一口。饼子又干又硬，没什么味道，但能提供热量。石头接过饼子，先小心地掰下一小块，用雪水泡软，一点点喂给昏迷的王飞。

“栓柱哥，队长嘴唇好像有点血色了。”石头带着一丝希冀说。

栓柱凑近看了看，王飞的呼吸似乎比之前有力了一点点，但距离清醒还远得很。“是山魈爷的药起作用了。咱们得抓紧，赶到炭窑就能好好歇歇，给他处理下伤口。”

休息了不到一刻钟，栓柱便催促再次上路。他们必须利用白天的时间尽可能多赶路。按照山魈爷的说法，废弃的炭窑在十里外，以他们现在的速度，恐怕要到下午才能赶到。

队伍离开岩石遮蔽，沿着阳坡的树林边缘向东行进。阳光偶尔从云隙中透出一点，照在雪地上，反射出刺眼的光芒。虽然依旧寒冷，但比阴坡的彻骨之寒要好受些。

又走了约莫两三里地，穿过一片稀疏的桦树林时，走在最后的大牛忽然吸了吸鼻子，低声道：“栓柱，等等……你们闻闻，是不是有点……甜丝丝的味道？”

栓柱和石头立刻停步，使劲嗅了嗅。冰冷的空气中，除了树木和积雪的清冽气息，似乎……真的夹杂着一丝极其淡薄、若有若无的甜味。那味道很奇特，不像花香，也不像果香，更接近……某种药材或者蜂蜜放久了的、略带腐败感的甜腻。

栓柱的血液仿佛瞬间凝固了。

山魈爷的警告再次炸响在脑海——“闻到甜味儿，立刻点火，不管湿柴干柴，有烟就行！”

“快！收集柴火！干的湿的都要！快！”栓柱低吼一声，扔下担架前杠，拔出砍刀就冲向旁边一棵枯死的小树，疯狂地砍下树枝。石头也反应过来，连滚爬爬地去捡拾地上的枯枝落叶。大牛拖着伤腿，拼命从附近的灌木丛上折下还带着雪和冰碴的枝条。

那甜味似乎在变浓，丝丝缕缕，从他们身后的桦树林深处飘来，无风自动，缠绕不去。

“火！火！”石头的声音带着哭腔，他手忙脚乱地从怀里掏出大牛说的油布包，揭开，里面是两块火镰和一小团保存完好的干燥棉絮。他颤抖着拿起火镰和一块燧石。

“嚓！嚓嚓！”

火星溅在棉絮上，冒起一丝青烟，但没能点燃。石头的手抖得太厉害了。

“给我！”大牛一把抢过，深吸一口气，强迫自己镇定，用力摩擦火镰。

“嚓！嗤……”