红玉愣住了，看着她，嘴唇哆嗦：“妈妈，这……这我不能要……”

“拿着，”韦春花打断她，“我不是白给你。丽春院重新开张了，缺人。你回来，帮我管姑娘们。工钱一个月二两，管吃管住。你男人好了，要是愿意，也来，我那儿缺护院。”

红玉的眼泪流得更凶了。

她抱着孩子，跪下来，要给韦春花磕头。

韦春花扶起她：“别来这套。收拾收拾，明天就过来。”

她转身走了。

走出巷子，她又去了城南。

城南有家小饭馆，老板姓马，是个鳏夫，五十来岁，人老实，但好酒。他店里有个帮厨的姑娘，叫小桃，从前是丽春院的。

韦春花到的时候，小桃正在后厨洗菜。手泡在水里，又红又肿，脸上有块淤青，是昨天被马老板打的，因为打碎了个碗。

看见韦春花，小桃愣住了，手里的菜掉进盆里。

“妈妈……”

“还认得我？”韦春花笑。

“认得……”小桃低下头，眼泪掉进盆里。

韦春花走到她身边，拉起她的手，看了看：“这手，是弹琴的手，不是洗菜的手。”

小桃哭得更厉害了。

韦春花松开手，走到前堂。马老板正坐在柜台后打盹，嘴里喷着酒气。

“马老板，”韦春花敲敲柜台。

马老板睁开眼，看见她，愣了一下：“你是……”

“韦春花，丽春院的。”韦春花说。

马老板想起来了，脸色变了变：“韦妈妈……有事？”

“来要人，”韦春花说，“小桃是我的人，我要带她走。”

“凭什么？”马老板站起来，“她是我花钱买的！”

“多少钱？”

“十两！”

韦春花从怀里掏出十两银子，放在柜台上：“还你。人我带走。”

马老板盯着银子，又盯着韦春花，忽然笑了，笑得很猥琐：“韦妈妈，您这年纪，还开妓院？要不，我……”

话没说完，韦春花抄起柜台上的茶壶，一壶热茶泼在他脸上。

“啊——”马老板惨叫。

“嘴巴放干净点，”韦春花冷声说，“我韦春花是老了，但我儿子没老。我儿子叫韦小宝，金鳞钱庄的老板。你要不服，去找他。”

马老板的脸白了。

扬州城现在没人不知道韦小宝。

“我……我……”他哆嗦着，说不出话。

韦春花转身走进后厨，拉着小桃就走。

走到门口，她回头，看着马老板：“记住，从今天起，小桃是我的人。你敢碰她一根指头，我让我儿子拆了你这破店。”

七天时间，韦春花找回了六个姑娘。

红玉，小桃，桂花，月娥，香草，秀姑。

都是从前丽春院的，都是她一手带大的。她们现在过得都不好——嫁人的被丈夫打，做工的被东家欺，回家的被爹娘卖。韦春花一个个找回来，一个个安顿好。

还差很多。

但韦春花不急。

她在丽春院门口贴了告示：丽春乐坊招女伶，年龄十五至二十五，清白人家，会唱曲、弹琴、跳舞、说书者优先。月钱二两，管吃管住，只卖艺不卖身。

告示贴出去三天，来了四十七个人。

有家里遭灾逃荒来的，有被丈夫休了无处可去的，有被爹娘卖了走投无路的，有在别家妓院受够了气想换个地方的。韦春花一个个看，一个个问。

“会什么？”

“会唱几句小调。”

“唱来听听。”

声音要清亮，不能哑。眼神要干净，不能浊。手要稳，不能抖。心要正，不能邪。

她挑了又挑，选了又选，留下三十六个。

加上原来的六个，四十二个姑娘，齐了。

廿八，丽春院重新开张。

没放鞭炮，没敲锣鼓，只是把门开了，把四十二盏灯笼都点起来，把姑娘们叫到前厅，排成六排，每排七个。

四十二个姑娘，四十二种年纪，四十二种风姿。红玉最年长，三十了，但风韵犹存，站在第一排中间。小桃最年轻，才十六，眉眼还带着稚气，站在最后一排。桂花会唱曲，月娥会弹琴，香草会跳舞，秀姑会说书，春燕会刺绣，秋菊会酿酒，冬梅会治病……

韦春花站在她们面前，看着她们，看了很久。

然后她开口，声音很平静，但很有力，在空旷的前厅里回荡：