姜芷脚步未停，径直走了过去。那中年男子听到脚步声，转过头来，目光落在姜芷身上，尤其在看到她朴素甚至寒酸的衣着和怀里抱着的孩子时，眼中的轻视更浓，还夹杂着一丝难以置信的狐疑。

“你便是那姓姜的妇人？在街口卖粥，前几日还去徐府做过寿宴的？”中年男子开口，声音尖细，带着居高临下的质问口吻。

“正是民妇。”姜芷不卑不亢，微微颔首，“不知这位爷，寻民妇何事？为何堵在民妇家门口？”

“哼！”中年男子从鼻子里哼了一声，将姜芷从头到脚又打量了一遍，仿佛在确认什么荒谬的事情，“我乃城西‘百味楼’的二掌柜，姓胡。今日来，是有一事要问问你。”

百味楼？姜芷心中一动。她知道这家酒楼，算是西城一带颇有名气的大饭庄子，生意不错，据说背后有些势力。自己一个卖粥的妇人，怎么会惹上他们？

“胡掌柜请讲。”姜芷平静道，手却暗暗将安平抱紧了些。安平似乎感受到气氛不对，乖巧地伏在她肩头，不吭声。

“我问你，腊月三十，徐府老太君寿宴上，那道叫什么‘梅花映雪’的点心，可是出自你手？”胡掌柜眯着眼，盯着姜芷。

果然是徐府寿宴惹来的。姜芷心中一沉，点头承认：“确是民妇所做。”

“那点心的做法，你是从何处偷学来的？”胡掌柜声音陡然拔高，带着咄咄逼人的气势，“那‘梅花映雪’，乃是我‘百味楼’东家、御厨世家出身的白师傅的独门秘方！从不外传！你一个不知从哪里冒出来的乡野村妇，如何能做得出来？还竟敢拿到徐府寿宴上去招摇撞骗！说，是不是偷看了我白师傅的食谱，或是买通了百味楼的什么人？！”

这指控来得又急又凶，且直接扣上了“偷盗秘方”、“招摇撞骗”的大帽子。若是寻常妇人，怕是要被这阵仗吓住。但姜芷历经变故，心性早已非比寻常。她听明白了，这是同行相嫉，见她这无名小卒在徐府露了脸，抢了风头，便找了个由头，要给她扣屎盆子，打压她，甚至可能是想借机将她赶出京城，或者逼她交出“秘方”。

“梅花映雪”不过是用糯米粉做皮，包上寻常馅料，压成梅花形状的点心，做法并无多少稀奇之处，关键在于皮子的软糯度、馅料的调和以及模具的精致。这也能算是“御厨世家”的“独门秘方”？未免太过可笑。这分明是欲加之罪。

“胡掌柜此言差矣。”姜芷抬眸，目光清正，直视着胡掌柜，“民妇所做‘梅花映雪’，不过是用糯米粉、粘米粉、牛奶和面，包以豆沙、枣泥等寻常馅料，用市面常见的梅花模具压制蒸熟而成。此等做法，稍有经验的点心师傅皆可为之，何来‘独门秘方’之说？至于‘偷学’、‘买通’，更是无稽之谈。民妇此前从未踏足‘百味楼’，亦不识得什么白师傅。徐府寿宴，是‘积善堂’刘家举荐，民妇凭手艺挣口饭吃。胡掌柜若是不信，大可去徐府、刘府询问。这般无凭无据，堵门诬陷，恐非君子所为，也有损‘百味楼’声誉。”

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她语速不快，但条理清晰，字字分明，竟将胡掌柜的质问一一驳了回去，还反将一军，点出他行为不当。

胡掌柜显然没料到这看似柔弱的妇人如此牙尖嘴利，且毫不怯场。他脸色微微一变，眼中闪过一丝恼怒，但随即又冷笑起来：“好一张利口！你以为抬出徐府、刘府，便能吓住我？我‘百味楼’在京城经营数十年，什么阵仗没见过？你那点心，与我白师傅的‘玉雪梅花糕’形似神更似，还敢狡辩？今日你若识相，便老老实实交代是从何处窃取的方子，并立下字据，保证日后绝不再做此类点心，更不得再以厨艺招摇撞骗，滚出京城，我或许还能看在你不易的份上，不予追究。如若不然……”

他话音未落，身后那两个膀大腰圆的随从便上前一步，双手抱胸，虎视眈眈，威胁之意不言而喻。

恰在此时，院门“吱呀”一声从里面打开了。赵重山高大的身影出现在门口，他刚刚劈完柴，听到外面动静出来查看。他未说话，只是沉默地站到姜芷身侧，目光平静地扫过胡掌柜三人。他虽穿着粗布旧衣，但身姿挺拔，眉骨上的旧疤在冬日惨淡的天光下显得格外清晰，那股经年累月行走于险地磨砺出的、收敛却迫人的气势，瞬间让门口的空间显得逼仄起来。

胡掌柜和他那两个随从被这突如其来的、带着煞气的目光一扫，气势不由得一窒。那两个随从下意识地后退了小半步，脸上露出警惕之色。他们本是酒楼雇来充场面的打手，欺负欺负普通百姓还行，遇到赵重山这种真正见过血、眼神都带着冰碴子的，本能地感到危险。

“不然如何？”赵重山开口，声音不高，却沉得像压着石头。

胡掌柜脸色变了又变，他今日前来，本是得了东家暗示，要敲打这不知天高地厚、抢了百味楼风头的妇人，最好能逼她认下“偷方”的罪名，要么赶走，要么收为己用。没想到这妇人如此硬气，家里还有个这般吓人的男人。他强自镇定，色厉内荏道：“不然……不然咱们就官府里见！告你窃取秘方，招摇撞骗！看徐府、刘府会不会为了你一个外来的村妇，得罪我们‘百味楼’和白师傅！”

“那就去见官。”姜芷忽然开口，声音清越，带着一种奇异的镇定，“民妇也想请青天大老爷明断，这用糯米粉、粘米粉、牛奶、豆沙做成的、街边食摊三五文钱就能买到的寻常点心，怎么就变成了‘御厨世家’的‘独门秘方’。正好，也请官府查查，民妇是如何‘从未踏足百味楼’，却能‘偷’到方子的。胡掌柜，请吧。”

她这番话说得理直气壮，甚至带着一丝嘲讽。是啊，所谓“秘方”，总得有个来路。她一个刚来京城、住在贫民窟、靠卖粥为生的妇人，如何去偷一个在知名酒楼、被严密保护的“御厨秘方”？这逻辑根本站不住脚。真闹到官府，只要徐府或刘府任何一方肯为她说句公道话，这胡掌柜就是诬告。

胡掌柜额角见汗，他没想到这妇人如此难缠，句句在理，且毫不畏惧见官。他今日前来，本就是仗势欺人，想快刀斩乱麻，哪里真想去对簿公堂？那“玉雪梅花糕”是不是白师傅的独门秘方，他自己心里都没底，恐怕只是形制相似，被东家拿来当借口罢了。真闹开了，对百味楼名声绝无好处。

就在他骑虎难下之际，巷子口又传来一阵脚步声，还夹杂着略显急促的呼唤。

“姜娘子！姜娘子可在家？”

众人回头看去，只见周管事带着一个刘府的小厮，正匆匆走来。周管事看到姜芷家门口这阵仗，又看到胡掌柜三人，眉头立刻皱了起来，脚步加快。

“胡二掌柜？”周管事走到近前，先是对姜芷点了点头，然后看向胡掌柜，脸上带着客套而疏离的笑容，“什么风把您吹到这陋巷来了？还带着人？这是……”

胡掌柜见到周管事，脸色又是一变。刘府“积善堂”在城南一带颇有声望，且与许多官宦人家有交情，不是他能轻易得罪的。他连忙挤出一丝笑容，拱手道：“原来是周管事，幸会幸会。没什么大事，只是……只是有些误会，过来问问姜娘子。”

“误会？”周管事目光在胡掌柜和他身后两个随从身上扫过，又看看护在姜芷身前的赵重山，心中已明白了几分。他脸上的笑容淡了些，“胡二掌柜，姜娘子是我家太太看重的人，更是徐府老太君寿宴的功臣。若有什么‘误会’，不妨说出来，老朽或许能帮忙分说一二？”

这话说得客气，但意思很明显：姜娘子是我们刘府罩着的人，你们百味楼想找茬，先掂量掂量。

胡掌柜脸上的笑容僵住了，额头渗出细密的冷汗。他今日真是踢到铁板了。这妇人不仅有硬气的男人，背后竟真有刘府撑腰，而且看样子，刘府对她还颇为维护。再纠缠下去，自己绝对讨不了好。