“下官扬州知州辛破宁，率扬州府衙僚属、两淮转运同僚，恭迎钦差大人！”

辛破宁上前一步，躬身行礼，声音沉稳，不卑不亢。

陈观礼微微颔首，脸上挤出一丝程式化的笑容：

“辛知府免礼。诸位同僚免礼。本官奉圣命而来，查察扬州盐漕民情，协理地方事务，有劳诸位久候了。”

他的目光掠过辛破宁身后略显憔悴的同知周文泰等人，捕捉到他们眼中隐含的期盼与一丝惶恐。

简单的迎接仪式后，陈观礼并未立刻进城，而是提出要先视察“民怨沸腾”的运河疏浚工地。这显然是有备而来，要给辛破宁一个下马威。

扬州·城南运河工地。

当陈观礼的仪仗抵达城南工地时，眼前的景象与辛破宁密奏中所言的“悍匪袭击”大相径庭。

工地虽已恢复施工，但气氛沉闷压抑。民夫们个个面有菜色，动作迟缓，眼神麻木。几处工棚的焦黑残骸犹在，无声诉说着昨夜的惨烈。

更令陈观礼皱眉的是，他刚一下轿，一群衣衫褴褛、形容枯槁的“民夫代表”便在一名漕帮小头目的暗示下，哭嚎着扑倒在钦差仪仗前，高举着血书，声嘶力竭：

“钦差大人！青天大老爷！为我们做主啊！”

“辛知府不顾我们死活啊！强征民夫，克扣工钱！每天累死累活，就两顿稀粥，工钱影子都没见啊！”

“昨夜…昨夜我们只是想要讨个说法，求辛知府发点活命钱，他就…他就派兵镇压！死了好多人啊！冤枉啊！”

“求钦差大人罢免酷吏辛破宁！还我们活路！”

哭喊声、控诉声此起彼伏，场面瞬间变得混乱不堪。

周文泰等人“焦急”地在一旁维持秩序，连连对陈观礼解释：“钦差大人息怒！此皆刁民受人煽动…然民怨沸腾至此，足见辛知府施政…确有失当之处啊！”

辛破宁面沉似水，眼神冰冷地看着眼前这场精心策划的闹剧。

他知道，这是冯万全和周文泰等人，在钦差面前给他上演的一出“民怨沸腾”的大戏！那些“民夫代表”，其中几个他昨日还在冯府的码头见过！

陈观礼脸色阴沉如水，他并未立刻表态，只是目光严厉地扫过辛破宁，又看向那些哭嚎的“民夫”，最后落在工地旁堆积如山的、明显是新运来的上好木料和石料上。