演武场原本是安北军操练之地，此刻被临时划为海军选拔场地。场边搭起了凉棚，凉棚下，此次征兵的几位主官赫然在列：轻骑兵统领赵平被临时调来负责选拔（因其心思缜密），将作监大匠公输衍（负责观察有无适合工匠苗子），以及一位面容冷峻、皮肤黝黑、浑身散发着海腥气的老者——郑海特意从家族中请来的、有着四十年远洋经验的老船长，郑蛟。他是此次选拔，尤其是体能和耐力考核的主考官。

场中，通过初选的一万余名青壮，黑压压地站成一片，鸦雀无声，只有粗重的呼吸声和紧张的心跳声。他们望着点将台上那几位气息深沉的大人物，眼神充满了敬畏与期待。

赵平走到台前，目光如电，扫过下方密密麻麻的人群，运起内力，声音清晰地传遍整个演武场：

“诸位！陛下有旨，海军乃国之利器，未来之希望！入选者，享厚禄，得荣光！然，海上非坦途，风浪、颠簸、晕船、苦战，皆是考验！非体魄强健、意志坚韧者，不能胜任！”

他顿了顿，声音陡然转厉：“故，今日选拔，只取四千人！宁缺毋滥！第一项，考校尔等耐力与意志！”

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他手一挥，指向演武场边缘那条新划出的、长达数里的环形跑道：“看到那条跑道了吗？绕着它跑！没有命令，不准停！能跑多久跑多久！坚持到最后的四千人，进入下一轮！现在——开始！”

“轰！”

命令一下，万人齐动！如同开闸的洪水，年轻人们争先恐后地涌上跑道，开始了漫长的奔跑。

起初，所有人都憋着一股劲，步伐轻快，你追我赶，场面颇为壮观。郑蛟眯着眼睛，如同老鹰般审视着人群，对旁边的赵平和公输衍低声道：“刚开始都这样，靠一股蛮劲。海上行船，有时十天半月不见陆地，靠的就是一股韧劲，看谁能熬。”

果然，跑了不到五圈（约十里地），差距就开始显现。一些平日里缺乏锻炼，或者单纯凭一时热血冲上来的人，开始气喘吁吁，脸色发白，脚步也变得沉重。

狗剩咬着牙，紧紧跟着前面那黝黑汉子的脚步，他感觉自己的肺像风箱一样拉扯着疼，腿也像灌了铅。“铁柱哥……我，我快不行了……”

那叫铁柱的黝黑汉子回头低吼道：“憋住气！别说话！调整呼吸！想想那二十两安家费！想想你娘！想想海上的大船！”

狗剩闻言，脑海里浮现出母亲佝偻的背影和诏书上描绘的巨舰，猛地吸了一口气，硬是把那股想要放弃的念头压了下去，继续迈动沉重的双腿。

又跑了五圈，掉队的人越来越多。有人实在撑不住，瘫倒在地，被等候在旁的军医和辅兵迅速抬下去救治。有人面色惨白，扶着膝盖剧烈呕吐。场上还在奔跑的人数，已经锐减到七八千。

阳光越来越毒辣，汗水浸透了每个人的衣衫，在跑道上留下深色的印记。脚步声中夹杂着粗重如牛的喘息。

“注意他们的步伐和呼吸！”郑蛟对身边的记录官吩咐，“那些步伐虽慢但依旧稳定，呼吸虽急促但尚有节奏的，记下编号！那些已经开始踉跄，呼吸混乱的，多半是强弩之末了。”

赵平也仔细观察着，他注意到一些看似瘦弱，但跑起来动作协调，懂得节省体力的人，反而比一些膀大腰圆的壮汉坚持得更久。

公输衍则更关注那些在奔跑过程中，眼神依旧保持清明，甚至偶尔会观察跑道和周围环境的人，他觉得这些人或许有成为技术兵的潜质。

跑到第十五圈（约三十里）时，场上只剩下不到五千人。每个人都到了极限，全凭一股意志力在支撑。每一步都如同踩在棉花上，又像是拖着千斤重担。眼神开始涣散，脑子里一片空白，只剩下机械地迈腿。

狗剩感觉自己快要死了，眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响。铁柱在他旁边，也是汗如雨下，嘴唇干裂，但他依旧死死盯着前方，喉咙里发出嗬嗬的低吼。