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包拯抬眼一瞅，只见一个穿绸衫、留着山羊胡的中年男人，带着几个壮实家丁，正一脸焦急又带着点横劲儿跟守封锁线的衙役掰扯，正是周府大管家周福。

“告诉他，这是命案凶器场子，开封府接管了，天王老子来了也不准动！”包拯声音不高，却带着不容商量的硬气，“请周老爷节哀，府衙自会给他个说法。另外，劳烦周管家等等，包拯有两句话要问。”

衙役领命去了。那周福明显不乐意，但瞅着周围森严的衙役和绳子，到底不敢硬来，只能干着急地搓着手在原地打转。

包拯整了整衣领，大步走过去。他脸色平静，眼刀子似的剐着周福：“周管家，事儿出得急，节哀顺变。包拯有几个要紧话，关乎查清真相，劳烦您照实说。”

周福被包拯盯得有点发毛，连忙拱手：“包公子请问，小的知道啥说啥。”

“新娘林氏，今儿个上轿前，有啥不对劲没？”

“不对劲？”周福使劲儿想了想，摇头，“没有啊！少奶奶天没亮就梳妆打扮，凤冠霞帔都是顶好的，她…她瞅着还挺乐呵呢，就是…就是盖头蒙上之前，好像有点心神不定，问了句‘路上可安稳？’老奴只当是新娘子紧张，还哄她一路都是大路，人多护卫多，稳当着呢。”

“心神不定？问‘安稳’？”包拯敏锐地抓住这个词，“她还说过别的没？比如怕啥人啥事儿？”

“这…真没有。”周福挺肯定，“少奶奶性子静，话少。哦对了！”他像是突然想起来啥，“上轿前，她贴身丫头春桃，好像往她手里塞了个啥玩意儿，像是…像是包着油纸的点心果子？老奴当时忙着张罗起轿，没瞅真切，寻思是新娘子怕路上饿，垫巴肚子的。”

点心果子？包拯心里咯噔一下，立马想到那枚干瘪的枣核！难道新娘上轿时手里攥的，就是颗枣？而这枣核，最后跑到了腐尸手里？

“那春桃现在在哪儿？”

“就在府里！少奶奶出事后，府里都乱套了，她应该还在新房那头。”周福答道。

“好！”包拯点头，“最后一个事儿，府上十五年前，可出过啥事儿？尤其……跟一位姓柳的女子沾边？”他眼珠子像钉子，死死钉住周福的眼睛。

“姓柳的女子？”周福脸上的血色“唰”一下褪尽了，眼里闪过一丝压不住的恐惧，嘴唇哆嗦了几下，像被蝎子蜇了，猛地低下头，声儿都变了调，“没…没有！包公子甭听外头瞎嚼舌根！绝对没有！” 他否认得又快又急，带着股子慌乱的斩钉截铁，随即像是觉着自己露了馅，强挤出个比哭还难看的笑，“陈芝麻烂谷子，不值当提，不值当提！眼下还是先查少奶奶的事儿要紧！”他连连作揖，脑门子上冷汗直冒。

周福这反常的剧烈反应，像黑夜里猛地划亮的火折子，“嗤啦”一下点着了包拯心里的猜疑！十五年前，周府，姓柳的女子，绝对有见不得人的勾当！这勾当，跟今儿个的“嫁衣腐尸”案，铁定是拴在一根绳上的蚂蚱！

包拯脸上纹丝不动：“既是这样，有劳周管家。府衙会尽快查清。烦您回去告诉周老爷，稍安勿躁。”

打发走魂不守舍的周福，包拯立马低声对身边衙役下令：“快马去周府，找到新娘林氏的贴身丫头春桃，暗地里护住了，等我问话！另外，再派人悄悄打听十五年前，周府是不是跟个姓柳的女子有过梁子，特别是沾着人命官司的老黄历！嘴严实点！”

衙役领命而去。

包拯转身，目光再次投向那枚静静躺在桑皮纸上的干瘪枣核，又望向周府那高墙深院的方向。腐尸、嫁衣、枣核、柳姓旧案……一条条看着八竿子打不着的线头，正被一只看不见、却满是恨意的手，一点点拧成一股索命的绳！这绳的疙瘩头，就拴在那富得流油、眼下却罩在阎王影子里的周府身上。

包拯正拧眉琢磨着，一个身影如同被风刮落的树叶，悄无声息地落在他身旁，正是展昭。

“包大哥，”展昭的声音压得极低，带着股压不住的兴奋和凝重，“有谱了！”

包拯精神一振：“咋样？”

展昭摊开手掌，掌心躺着几颗大小、色儿、模样都差不离的干瘪枣核：“我跑了城里几家最大的干货铺子和药铺。‘济世堂’那坐堂的老先生一眼就认出来了！”他指着其中一颗颜色最深、干巴得最厉害的枣核，“他说，这玩意儿，叫‘鬼见愁’野山枣的核！那枣树只长在城西乱葬岗边上背阴的山崖石缝里，枣子本身又小又涩，狗都不吃。可它的核，却是做一种邪门胭脂——‘美人醉’的必用玩意儿！”

“美人醉？”包拯和旁边的公孙策同时出声，都觉着意外。

“正是！”展昭点头，“老先生说，这‘美人醉’胭脂，色儿跟血似的，香得邪乎，抹上脸能泛出一层醉人的红晕，所以叫这名儿。可这胭脂的方子刁钻得要命，关键就在炮制这‘鬼见愁’枣核。得晒得透干，磨成齑粉，再混上其他几味药粉，用特制的油调。里头有一味辅料，就带着苦杏仁的味儿！而且……”他加重了语气，“老先生提了一嘴，大概十五六年前，汴梁城西有个姓柳的绣娘，听说就捏着这‘美人醉’胭脂的独门秘方，她做的胭脂，金子都换不来！后来……后来不知咋的，那柳绣娘和她那才几岁大的丫头，一夜之间就没了影儿，活不见人死不见尸！这‘美人醉’的方子也就此断了根，成了传说。”

小主，

柳绣娘！鬼见愁枣核！美人醉胭脂！十五年前！

所有的线头，像散落的珠子，被展昭带回的话“哗啦”一下串成了一条冰凉的铁链！

包拯只觉得一股寒气从脚底板直冲脑门。他猛地看向公孙策：“公孙兄，你刚才闻着枣核边上的粉有苦杏仁味儿，是不？”

公孙策用力点头：“没错！虽混着尸臭，但那丝苦味儿很特别！”

“周府管家周福，刚才对‘柳姓女子’躲躲闪闪，吓破了胆！”包拯语速快得像打连珠炮，眼里精光爆射，“新娘上轿前，丫头春桃曾塞给她一颗‘点心果子’，十有八九就是颗枣！而这枣核，最后跑到了腐尸手里！”

“这绝不是碰巧！”展昭斩钉截铁，“那腐尸，难不成是……”

“八九不离十！”包拯声音沉得像块铅，“腐尸死了至少半个月往上，柳绣娘丢了十五年！日子对不上！腐尸是凶手找来的‘幌子’！可枣核是引子！凶手在用这颗‘鬼见愁’枣核，不声不响地揭周府十五年前祸害柳绣娘的老底！这是一场精心算计、矛头直指的报仇！”

他猛地抬头，眼刀子似的剐向周府的方向：“凶手的靶子，打一开始就是周家！新娘林氏，怕是悬了！展昭，你立马带人，悄悄摸到柳绣娘当年在西城的老窝旧址！就算只剩个土坑，也得给我刨地三尺！找找跟‘美人醉’胭脂、或者跟她那丫头沾边的蛛丝马迹！留神，凶手心思毒，手黑！”

“是！”展昭二话不说，转身就要走。

“等等！”包拯又叫住他，目光凝重地补了一句，“还有，打听打听当年柳绣娘丢的前后脚，周府有啥不对劲？特别是周富贵本人！这案子的根儿，铁定在十五年前！”

展昭重重点头，身子一晃，再次没了影儿。

包拯深吸一口气，压下心头的翻腾，对公孙策道：“公孙兄，咱们去周府！会会那位惊掉魂的大管家周福，还有……那位上轿前给新娘塞了‘点心’的丫头春桃！”

周府罩在一片死寂的恐怖里。往日的煊赫气派喂了狗，高挂的红绸和灯笼像凝固的血块，刺眼又瘆人。仆役们个个面无人色，走路打飘，眼神躲闪，偌大的宅子活像座大坟。空气里好像还飘着那顶滴血花轿带来的、让人作呕的烂肉味儿。

包拯和公孙策在管家周福战战兢兢的引路下，穿过几重院子，摸到内宅一处偏厢。新郎周子敬就暂时搁在这儿。

周子敬瘫在床上，脸蜡黄，眼紧闭，脑门上盖着湿布巾子，喘气又急又弱。一个穿淡绿衫子、模样清秀却哭得俩眼肿成桃的丫头，正小心翼翼地给他喂参汤。这八成就是新娘林氏的贴身丫头春桃了。

瞅见包拯二人进来，春桃吓得手一抖，汤匙差点掉地上。周福赶紧上前低声呵斥：“没规矩！这是开封府的包公子和公孙公子！公子问啥，你照实答啥！”

春桃慌忙撂下碗，“噗通”跪倒，声音带着哭腔：“奴婢春桃…给公子请安…”

包拯示意她起来，目光平和却带着审视：“春桃姑娘甭怕。我们来，只为查清你家小姐下落，给她讨个公道。你仔细想想，今儿个清早，林小姐上轿之前，你可给过她啥东西？”

春桃抽抽噎噎，使劲儿回忆：“东西……回公子的话，小姐天没亮就起来梳妆，一直没顾上吃东西。奴婢…奴婢怕小姐路上饿着，就偷偷…偷偷在厨房摸了两颗蜜饯红枣，拿油纸包了，小姐上轿前塞她手里了。小姐当时还…还冲我笑了笑……”

蜜饯红枣！果然！

包拯和公孙策交换了个心知肚明的眼神。这更坐实了他们的猜想：新娘林氏上轿时，手里攥的就是红枣！腐尸手里紧攥的干瘪枣核，多半就是这颗蜜饯枣的核！凶手在换尸的乱劲儿里，不知出于啥目的（是警告？是栽赃？还是某种邪门的仪式？），把这枣核塞进了腐尸手里！

“就是寻常的蜜饯红枣？府里厨房拿的？”包拯追问细节。

“是…是的，”春桃点头，“就是普通的金丝蜜枣，府里常备的。拿油纸包着的。”

包拯点点头，这排除了枣子本身被下毒的可能。凶手盯着的是枣核代表的意思，不是枣子。

他话锋一转，目光陡然变得刀子一样锋利，死死钉住旁边侍立的管家周福：“周管家，关于十五年前那位柳绣娘的事儿，你刚才在桥头支支吾吾。眼下，当着林小姐贴身丫头的面，当着这满府吓破胆的人，你还想捂到啥时候？那柳绣娘，到底是咋‘没了影儿’的？她和她那丫头，跟周府到底有啥仇？今儿个这‘新娘变腐尸’的惨事儿，根子恐怕就在这桩老黄历里！”

周福被包拯这冷不丁的质问和刀子似的目光刺得浑身一哆嗦，脸“唰”地惨白如纸，冷汗“刷”地冒出来。他嘴唇剧烈地哆嗦着，眼珠子惊恐地瞟了一眼床上昏死的少爷，又飞快地扫过跪在地上的春桃，活像被鬼掐住了脖子，半天憋不出一个屁。

小主，

“说！”包拯的声音不高，却像块千斤巨石砸下！

周福双膝一软，“噗通”跪倒，声音带着哭腔和极度的恐惧：“公子…公子饶命啊！不是小的不说…是…是老爷下了死令，这事儿…这事儿提都不能提啊！提了…提了要掉脑袋的！”

“事到如今，你以为不提就能活命？”公孙策在一旁冷冷开口，他心思细，已从周福的反应和周子敬那半死不活的样儿里咂摸出更深的东西，“周少爷吓成这样，恐怕不光是轿里腐尸吧？他刚才昏着时，嘴里含含糊糊叨咕‘胭脂…有毒…报应…’，周管家，这‘胭脂有毒’，指的啥？‘报应’又是哪一出？”

“胭脂…报应……”周福如遭雷劈，瘫软在地，浑身抖得如同筛糠。他眼里最后那点挣扎也熄了，只剩下被彻底碾碎的绝望。他知道，捂不住了。

“是…是‘美人醉’……”周福的声音小得像蚊子哼哼，裹着无尽的恐惧和悔恨，“十五年前…柳娘子…柳娘子她…是给人毒死的啊！”

“毒死？”包拯心头剧震，厉声追问，“被谁毒死？咋毒死的？一五一十说！”

周福鼻涕眼泪糊了一脸，断断续续地招供：“当年…老爷…周富贵瞧上了柳娘子独门的‘美人醉’胭脂方子，想…想霸占。可那方子是柳娘子祖传的命根子，她宁死不肯吐口…老爷就…就设了个套…”他艰难地咽了口唾沫，好像那些字儿带着毒，“老爷假模假式说要高价订一大批‘美人醉’送给京里的贵妇，让柳娘子赶工…却在…却在里头一味料…就是那‘鬼见愁’枣核粉里…掺了剧毒的‘断肠草’粉末…”

“啊！”跪着的春桃吓得惊叫一声，捂住了嘴。

周福接着道：“柳娘子…柳娘子她为了确保胭脂色儿正，有…有自个儿试用的规矩…那批下了毒的胭脂弄好后，她…她像往常一样，抠了一丁点抹在手背上试色…结果…结果不到半个时辰…就…就七窍窜血…浑身发黑…死在她那绣房里了……”他想起当年的惨状，声音抖得不成样子，“老爷…老爷当晚就带人…把柳娘子的尸首…还有她那个才五六岁、哭背过气的小丫头…一块儿…一块儿偷偷运走…扔…扔进了城西的乱葬岗……对外只说她得了急症暴毙…带着闺女回老家了…还…还一把火点了她的铺子和住处…毁尸灭迹啊！”

厢房里死寂。只有周福压抑的抽泣声和周子敬拉风箱似的喘气声。

真相竟歹毒至此！为夺秘方，竟下毒害命，连小娃也不放过！焚尸灭迹，盖住滔天大罪！

包拯只觉得一股邪火在胸口烧，差点把理智烧干。他强压着怒意，声音冷得像三九天的冰溜子：“那小丫头呢？也死了？”

周福拼命摇头：“丢…丢下去那会儿…那小丫头还有口气…在哭…在喊娘…乱葬岗野狗成群…又是深更半夜…肯定…肯定也……”他说不下去了。

包拯闭上眼，深吸一口气。十五年的冤魂，十五年的血债！难怪凶手要用这么狠、这么吓破人胆的法子报仇！那颗“鬼见愁”枣核，正是柳绣娘送命的关窍！凶手用同样的枣核，塞进象征喜庆的“新娘”腐尸手里，再把它塞进周家迎亲的花轿，这分明是精心算计的、敲锣打鼓的血祭！是柳绣娘的冤魂借着报仇人的手，对周家最恶毒的诅咒和审判！

“报应…报应啊…”床上的周子敬在昏死中又发出模糊痛苦的叨咕，身子不安地扭动，像陷在没边的噩梦里。

“那…那我家小姐…”春桃已经哭成了泪人，声音抖着问。

包拯猛地睁开眼，眼里寒光四射。他几乎能断定，新娘林氏，这无辜嫁进周家的女人，怕是早落进了那报仇人的手心！凶手的靶子，绝不止是吓唬人！柳绣娘那丫头，当年被扔进乱葬岗的小女娃，她真死了吗？要是她还活着……要是她带着刻骨的恨回来了……

“展昭那头…但愿能有信儿！”包拯心里默念，一股子不祥的预感像冰冷的毒蛇，缠上了他的心。