“赏！都有赏！哈哈哈！苍天有眼！我李某人中了！中了！！”铜钱碎银如同雨点般落下，砸在青石板上叮当作响，引得下面围观的闲汉、小贩一阵哄抢和叫好。那李老爷兀自不停，一边撒钱一边仰天狂笑，笑着笑着却又嚎啕大哭起来，二十载寒窗的酸楚在这一刻尽数化为癫狂的宣泄。

客栈窗边，无数道目光追随着那些散落的钱币，眼神复杂，羡慕、嫉妒、渴望……不一而足。赵德柱看得眼热，咂咂嘴，嘟囔了一句：“啧，真是撒币啊……”语气里却难掩酸意。

报喜的队伍并未停留，继续向前。很快，又一声锣响和唱名打破了夜空。

“捷报——！！！恭贺山东济南府老爷，孙讳佑堂！高中第一百八十五名贡士！”

这次中彩的是相隔不远的一家会馆。片刻沉寂后，会馆三楼爆发出惊天动地的哭嚎声！只见几个仆人模样的连搀带架，将一个须发皆白、看起来足有六十开外的老翁扶到窗边。

那老翁身穿洗得发白的襕衫，身体抖得如同风中残叶，脸上老泪纵横，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只是死死抓住窗框，浑浊的眼睛望着楼下报喜的人群，仿佛要将这一幕刻进灵魂里。

“老爷！老爷您挺住啊！您中了！您真的中了！”仆人们带着哭音喊道。

那孙老翁猛地吸了一口气，像是要用尽平生力气确认这不是梦境，随即眼睛猛地向上一翻，身体直挺挺地向后倒去！

“老爷！”

“快！掐人中！拿参汤！”

会馆窗口顿时一片兵荒马乱。老举人喜极而厥，这戏剧性的一幕引得长街上下又是一阵唏嘘感叹。几十年沉浮科场，青丝熬成白发，一朝得偿所愿，这巨大的冲击，并非每副衰老的身躯都能承受。

报喜的马队如同巡游的胜利者，在无数渴望而焦灼的目光注视下，敲着锣，唱着名，一次次停下，一次次点燃一小片区域的狂喜，又一次次冷酷地离开，留下更多更深的失望和死寂。

“捷报——河南洛阳府张老爷……”

“捷报——南直隶苏州府刘老爷……”

一个个名字被唱响，一次次短暂的喧嚣后，是更长久的、蔓延的寂静。悦来客栈里，每一次锣响都让众人的心提到嗓子眼，每一次唱名后的失落又让那心重重沉下去。窗边的人群渐渐稀疏，有人颓然退回房内，蒙头不语；有人失魂落魄，瘫坐在走廊；还有人忍不住低声啜泣起来。

希望如同风中残烛，在一次次失望的吹拂下，明灭不定。

赵德柱的兴奋早已被焦虑取代，焦躁地踱着步：“怎么还没到咱们这儿？是不是漏了？”

马武眉头紧锁，依旧坚守窗边，如同哨兵。徐文谦的嘴唇抿得更紧，额角渗出细汗。沈默不知何时已坐回桌边，低着头，肩膀微微垮塌，那“未誊写”的噩梦似乎再次攫住了他。陆仁只觉得右腕的刺痛越发清晰，仿佛在提醒他付出的代价，而结果却渺茫不可知。