出了厢房又有书吏核验考籍。按例他本该在江南应试，但奉旨入京自当别论。验明正身后，差役躬身引路：侯爷的天字一号考舍是翻新过的，请随小的来。

堂堂侯爷自然不必亲携箱笼，三名兵丁早将文房四宝并铺盖卷儿扛在肩上。穿过几重院落，差役停在一间考舍前：可要小的们替侯爷铺床叠被？他们深谙贵人脾性，有的连穿衣都要人伺候，有的却嫌贱役脏了卧榻。

不必。凌策温言道，乡试后自有谢仪奉上。几位如何称呼？

四人喜不自胜报了名姓，待凌策颔首记下，方千恩万谢退去。

考舍三面粉墙雪白，青砖墁地纤尘不染。南向无门，便于监考官随时巡视。左右两块厚约十公分的柏木板错落安置，下为座榻，上作书案。这金陵贡院的考舍分作四等，天字号正是头一等的去处。

考场宽敞，座位足以当作单人床休憩，高度适宜，空间充足。

这天字号考场独占一院，原是顺天府旧时的考棚。

二等地字号则是迁都后新建，面积缩减，高度不足，与三等、四等考场同处一院。不过因位置尚可，且建造较早，偷工减料尚不明显……

夜间休息时，需将上层木板拆下，与下层拼接，方能勉强躺卧。

三等与四等相差无几，所谓三等，不过是破旧考棚，虽不漏雨，却难免透风。

四等更为凄惨，紧邻旱厕，可谓活着进去，半死不活出来……

凌策铺好被褥，取出灯台与笔墨纸砚，一边研墨，一边出神。

约莫八点半，所有考生均已入场。

“肃静！分发考卷！科考期间禁绝私语、喧哗、扰乱秩序、舞弊！违者立逐！”

考官一声令下，差役们开始分发试卷。

三天两夜的时限绰绰有余，凌策并不着急，先浏览了一遍试题。

首场考试，题目为《四书》三道，《五经》四道。

看似简单？实则不然。

这并非直接从典籍中摘句作答，而是拼凑字句！

历代科举次数繁多，能出的题目早已出尽，后世考题愈发刁钻。

仅给只言片语，不提示考察方向，全凭对经典的领悟与时局的把握。

譬如第一题仅六字：“逸民伯夷叔齐”。

此为截搭题，原文为：“逸民：伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连。子曰：‘不降其志，不辱其身，伯夷、叔齐与！’”

虽为截搭，但能赴乡试者皆了然于心。

意指古时被遗忘的贤者伯夷、叔齐，二人被视为守节持志的楷模。

坚守志向，耻食周粟，饿死首阳山，故受孔子赞誉。

此题通常可以礼义廉耻作答，但结合当下朝局，意义迥异！

柯相遭贬，新 员调任，新政失败，清流失势。

此题仅是清流抱怨吗？

不，实指新政！

凌策迟疑是否以新政切入，毕竟齐牧对他戒心甚重！

思忖片刻，他提笔写道：

“纳言之政，谓为谏诤，所以采众下之谋也。故君有诤臣，父有诤子，当其不义则诤之……”

第三日黄昏。

考场大门开启，各家仆从蜂拥而上，宛如学堂外接孩童的家长……

凌策神色自若地率先走出考场，无视众人诧异的目光，径直带着甄士隐离去。

马车内，凌策望着食盒里的点心笑道：

这该不是三姑娘的手艺吧？

甄士隐含笑答道：