云崖城的晨光，终于洗去了连日来笼罩在城池上空的阴霾。

科举舞弊案的余波尚未完全散去，街头巷尾的茶馆酒肆里，仍能听到百姓们热议的声音，只是谈论间，多了几分对州同知沈砚的敬服。

“要说这沈大人，可真是咱们云崖的青天大老爷！”街角茶摊前，一位须发皆白的老者端着粗瓷碗，声音洪亮，“王守诚那等权势熏天的人物，他都敢硬撼，硬生生把科举舞弊案给掀了出来，还了寒门学子一个公道！”

“可不是嘛！”旁边一位穿青衫的秀才附和道，“之前谁不忌惮王巡抚的势力？

也就沈大人，敢顶着压力查案，连按察使司都敢闯，这等胆识，纵观整个云州，找不出第二个！”

“沈青天”的名号，就这般在坊间口耳相传，迅速传遍了云崖城的每一个角落。不仅是百姓，就连云州的清流官员和各地士子，也对沈砚赞不绝口。

不少曾因畏惧王守诚而敢怒不敢言的官员，纷纷登门拜访，虽是客套，却也难掩敬佩之意；更有甚者，托人递上名帖，愿为沈砚效力。

沈砚的州同知衙门，连日来门庭若市，却始终秩序井然。他并未因这些赞誉而自满，依旧每日处理政务，将舞弊案的后续收尾工作做得一丝不苟。

安抚被顶替名额的寒门学子家属，追缴涉案考官的赃款，整顿州学风气。一系列举措下来，不仅稳固了民心，更让他在州府的实际权威，较之前不降反升。

即便王守诚仍是云州巡抚，但其包庇亲信、操纵科举的行径已隐约暴露，威望受损，而沈砚的声望，却如日中天，隐隐有压过前者之势。

而此刻的巡抚衙门书房里，气氛却压抑得令人窒息。王守诚身着藏青色常服，端坐于紫檀木公案之后，指尖摩挲着一枚成色极佳的玉佩，眼神阴鸷如冰。

案几上，摆着一封密信，信中详细说明了沈砚如今在云州的声望，以及清流官员对他的支持。

“沈砚……”王守诚低声念着这个名字，语气里的恨意几乎要溢出来。王焕之是他一手提拔起来的亲信，本欲让其在州学站稳脚跟，日后成为自己在教育体系中的重要棋子，却没想到，竟栽在了沈砚手里。

不仅损失了一员得力爪牙，自己也因包庇之嫌，被京城的御史暗中弹劾，虽有朝中势力庇护未受重责，却也落了个“驭下不严”的名声。

“大人，沈砚如今羽翼渐丰，坊间声望极高，且背后似有不明势力支持，咱们要不要……”站在一旁的幕僚小心翼翼地试探道，语气中带着一丝怂恿。

王守诚抬眼，目光锐利如刀，扫了幕僚一眼：“要不要什么？

再派人去动他？”他冷笑一声，指尖猛地收紧，玉佩边缘硌得掌心生疼，“你以为沈砚还是当初那个刚到云崖、毫无根基的州同知？

他敢硬闯按察使司，敢当众叫板本抚，背后若无人撑腰，怎会有这般底气？冯保的赏识，还有京城那边隐约传来的态度，都说明他不是轻易能撼动的。”

幕僚心中一凛，不敢再言语。他知道，王守诚说得没错。

沈砚能在短短时间内崛起，且在与巡抚的对峙中不落下风，绝非仅凭一己之力。那股隐藏在暗处的支持力量，让王守诚也不得不忌惮三分。