“兄弟们辛苦，”沈砚递过带来的点心与酒水，“沈某奉命押运慰军物资，特来看看大家。”

士兵们受宠若惊，连忙道谢。几杯酒下肚，士兵们的话也多了起来。一位脸上带着刀疤的老兵叹了口气：“大人，不瞒您说，我们不怕打仗，就怕手里的家伙不给力。上次与叛军交手，我的刀砍了三刀就卷了刃，差点被叛军砍中。”

“还有这棉衣，”另一位年轻士兵拉了拉身上的棉衣，棉衣单薄得能看到里面的棉絮，“看着厚实，其实一点都不保暖，夜里站岗，冻得浑身发抖。”

“谁说不是呢，”旁边的士兵附和道，“粮饷也总是拖欠，听说上面拨下来的军饷不少，可到我们手里就没多少了。那些粮商送来的粮食，还掺着不少沙子，根本没法吃。”

沈砚听着他们的抱怨，不动声色地问道：“粮商？是朝廷指定的供应商吗？”

“不是，”老兵喝了一口酒，压低声音，“都是袁师爷引荐来的，听说和袁师爷关系不一般。咱们贺帅……唉，现在也不怎么管这些事了，凡事都听袁师爷的。”

沈砚心中了然，看来贺天彪要么是被袁文蒙蔽，要么就是与他同流合污。他又问了几句关于袁文的情况，士兵们大多讳莫如深，只说袁师爷权力很大，掌管着军需、粮饷等诸多事务，连不少将领都要让他三分。

回到将军府后，沈砚愈发确定，袁文就是“袁先生”袁承业。他表面是贺天彪的师爷，实则利用贺天彪的威望与兵权，把持着朔风城的军需采购，将劣质军械高价卖给朝廷，同时走私战略物资出境，牟取暴利。

而贺天彪，这位被誉为“国之柱石”的大将，要么是纵容，要么是参与其中，成为了袁承业网络的重要保护伞。

物资交接完毕后，沈砚便以“扬州事务繁忙，需尽快返程”为由，向贺天彪辞行。贺天彪没有挽留，只是设宴为他饯行，席间依旧热情周到，袁文也作陪在侧，眼神里的审视却比来时更甚。

临行前夜，朔风城的风更大了，刮得窗户“呜呜”作响。沈砚正在整理行囊，准备次日一早启程，突然听到窗外传来一声轻微的响动。他心中一动，悄悄走到窗边，撩起窗帘一角望去。

只见月光下，一个身影鬼鬼祟祟地靠近房门，正是白天在军营里遇到的那位脸上带疤的老兵。老兵身上沾着尘土，神色慌张，左右张望了一番，见四下无人，便从怀里掏出一个布包，塞到门缝下，然后压低声音，急促地说道：“大人……小心……贺帅……袁师爷……他们……”

话音未落，远处传来一阵脚步声，老兵脸色一变，连忙转身，迅速消失在夜色中，像从未出现过一样。

沈砚打开房门，捡起那个布包。布包不大，沉甸甸的，上面竟沾着暗红色的血迹，不知是老兵的，还是别人的。他握紧布包，心中一紧。老兵的话没说完，但意思已经很明显——贺天彪与袁文要害他！

风卷着沙砾吹过，寒意刺骨。沈砚站在廊下，望着漆黑的夜空，眼神变得愈发凝重。他原本打算次日返程，可现在看来，朔风城的危险远比他想象的更甚。这个沾血的布包里，究竟藏着什么秘密？贺天彪与袁文是否已经察觉到了他的探查？他能否顺利离开这座杀机四伏的边城？

一切都是未知数。但沈砚知道，无论前方有多少危险，他都必须冷静应对。这个布包，或许就是揭开整个阴谋的关键，也可能是将他推向深渊的陷阱。他握紧布包，转身回到房间，点亮烛火，准备打开这个带着血腥味的秘密。