潮汐议会的长老们围成一圈，中央悬浮着一个发光的球体——那是永恒摇篮的碎片。碎片中，一个身影在挣扎，那个身影散发着令人恐惧的智慧光芒，它每思考一次，周围的海水就发生一次规则重构。
“我们无法摧毁它。”大长老说，他的触须在水中画出悲哀的弧度，“我们甚至无法完全理解它。它从摇篮碎片中诞生，吸收了织梦者与持戒人战争的全部知识，它已经成为……某种不应该存在的东西。”
“但它也是我们的孩子。”二长老反驳，“是我们用摇篮碎片进行规则实验的产物。我们创造了它，现在我们却要囚禁它？”
“不是囚禁。”大长老纠正，“是让它……被遗忘。只要不被任何意识回忆，它就无法真正存在。记忆是它的土壤，回忆是它的阳光。如果我们能让整个文明停止回忆它——”
“——那我们就必须停止回忆一切。”三长老明白了，“因为我们的记忆是网络状的，要彻底遗忘一个节点，就必须遗忘所有与之相连的节点。也就是……遗忘我们自己的文明。”
沉默笼罩神殿。
然后，最年轻的长老——那位发现了时间本质的天才学者——说话了：“我们可以做得更优雅。不是遗忘，而是……永恒化。将整个文明凝固在某个完美的瞬间，在这个瞬间里，我们所有人都‘记得’它，但记忆本身被凝固了，不再产生新的联想，不再创造新的连接。它被锁在我们的集体记忆里，但记忆本身不再流动。”
“那和死亡有什么区别？”有成员问。
“区别在于，理论上，未来的某一天，当有人找到解决之道时……我们可以被唤醒。”年轻长老说，“但在此之前，我们将沉睡。而它，将被困在我们的沉睡记忆中。”
投票开始了。
苏锦从记忆碎片中挣脱，大口喘息。她的时间裂纹已经蔓延到脖颈，裂纹中的光芒开始呈现出潮汐议会的生物光色彩。“他们不是囚禁了一个神……他们是把一个神变成了整个文明的……记忆肿瘤。然后他们凝固了自己，让肿瘤永远处于不扩散的状态。”
深度九千米。神殿的入口出现在前方。
那是一个由发光水母自然形成的拱门，数千只水母以精确的几何图案排列，每一只都凝固在发出最亮光芒的那一刻。拱门中央，水流组成了最后一段文字：
“致后来的探索者：如果你读到此信息，说明三件事。第一，我们的永恒瞬间协议仍在运作。第二，外界的时间已经过去足够久，久到有人敢于接近这里。第三，你心中必然有强烈的目的——要么想获得囚禁之物的力量，要么想释放它获得救赎。无论哪种，请继续前进，直面你内心真正的欲望。但记住：欲望本身，就是它的食粮。”
阿莱克西让同步泡停在拱门前。五钥的共鸣达到顶峰，他能感觉到，神殿深处，那个存在正在“看”向他们。不是用眼睛，而是用某种更本质的方式——它在感知他们的记忆，他们的欲望，他们内心最深处的渴望。
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“镜渊之子的勘探队在哪里？”秦枫突然问。他一直监控着周围的能量读数，但没有发现其他人工信号。
“视界”调出了深层扫描结果：“他们已经在里面了。但不是在现在的这个时间层……他们在三千一百年前的‘记忆层’里活动。镜渊之子掌握了部分时间层穿梭技术，他们正在与过去的潮汐议会成员——或者说，那些成员留下的记忆回声——进行交互。”
“他们在做什么？”
“试图……修改记忆。”苏锦说，她的眼睛再次映照出多重场景，“我看见镜渊之子的勘探队员，穿着时间防护服，在记忆层里植入虚假的回忆节点。他们想让潮汐议会的记忆网络产生裂隙，从而削弱囚笼。”
“为什么？他们想释放那个神？”
“不……他们想控制它。”阿莱克西明白了。五钥中的“信息流转”密钥接收到了神殿深处泄露出的数据碎片，“镜渊之子的人造归墟需要时间规则的核心算法。那个神——那个从永恒摇篮碎片中诞生的存在——掌握了时间本质。他们不需要释放它，只需要从它的囚笼中提取知识。”
秦枫检查了武器系统——虽然他知道在规则层面的战斗中，物理武器的意义有限。“所以我们有两个选择：阻止镜渊之子，保护囚笼；或者抢在他们之前，自己提取知识。”
“或者第三个选择。”苏锦突然说，她的声音这一次完全没有延迟，清晰得令人不安，“我们与它对话。”
三人看向她。
苏锦皮肤上的裂纹已经完全变成了潮汐议会的光彩，她的眼睛一只是正常的黑色，另一只则变成了珍珠白色——那是标本区域的颜色。“它在通过我的时间裂纹与我交流。它说……它愿意谈判。”
“与一个差点摧毁宇宙的存在谈判？”秦枫难以置信。
“它没有‘差点摧毁宇宙’。”苏锦纠正，“那是潮汐议会恐惧的想象。实际上，它只是在……思考。但它的思考过程会重构周围的规则。它思考‘水’，水的分子结构就改变；它思考‘时间’，时间流速就变化。潮汐议会无法承受这种不稳定性，所以选择了囚禁。”
阿莱克西透过五钥感知神殿深处。那里确实没有恶意，只有……孤独。三千年的孤独，被整个文明的凝固记忆包围，每一个记忆细胞都在提醒它：你不应该存在，你的思考是危险的，你必须被遗忘。
“它想要什么？”阿莱克西问。
苏锦转述那个直接在她意识中响起的声音——那声音不像声音，更像思想的直接注入：“它想要被允许思考。它想要一个思考时不会摧毁周围环境的地方。它想要……一个专门为它设计的宇宙。”
狂妄到极点的请求。
但阿莱克西想到了归墟之眼，想到了K-719这个人工宇宙，想到了几何造物与尤克特拉希尔共同管理变量文明的初衷。
也许，这个请求并非完全不可能。
就在这时，同步泡突然剧烈震动。
“视界”的警报响起：“检测到记忆层破裂！镜渊之子的修改产生了连锁反应——潮汐议会的集体记忆网络正在崩解！囚笼要提前打开了！”
拱门内的景象开始变化。那些发光的水母一只接一只地暗淡，不是因为死亡，而是因为承载它们的“记忆载体”在消失。神殿深处传来低沉的轰鸣，不是声音的轰鸣，而是规则结构崩解的轰鸣。