她没有对林小风说话，而是举起碗，将其中剩余的墨绿色茶汤，一饮而尽。

依旧是那磅礴无比、贯穿始终的极致之苦。

但当她放下空碗的那一刻，奇迹发生了。她那常年如同风干橘皮般紧皱的脸上，嘴角的线条，竟然缓缓地、极其艰难地、却又真实无比地勾起了一抹细微的弧度。那弧度极其陌生，与她整张脸的刻薄面相极不相符，那是一种沉淀了所有激烈情绪后的平和，甚至……带着一丝仿佛苦熬一生后终于得到片刻慰藉的安然。

她轻轻吐出一口气，那气息中，似乎都带着一种苦尽之后的清冽与安宁，再无平日的酸腐尖锐。

“苦至极致，心若空谷……万籁俱寂时，回甘自生……”酸婆婆低声喃喃，仿佛不是在评判，而是在回味着那丝萦绕在舌根与心间、若有若无、却挥之不去的甘甜韵律。“不错。你，悟了。”

她挥了挥手，语气恢复了平淡：“过关。去谷外等候吧。”

林小风心中那根一直紧绷的弦，终于松弛下来。他再次躬身一礼，没有多言，默默转身，走向谷外。夕阳将他的影子在苦味弥漫的地面上拉得很长。

他回头望去，正见到那盲人老者也端着一只木碗，碗中只是看似清冽的泉水，走到了酸婆婆面前。酸婆婆接过，品尝后，同样微微颔首，示意他过关。

而其余众人，包括那个中毒后已被酸婆婆随手一粒腥臭药丸救醒、却面色惨淡如土的部落壮汉，都只能眼睁睁看着，脸上充满了复杂到极致的神情——不甘、悔恨、绝望，以及深深的无力。他们至此方明白，自己并非输在厨艺技巧，而是输在了心境，输在了对“苦”与“回甘”这看似简单、实则至深哲理的本质感悟之上。

五味试炼，第一试，“苦”之回甘，便以如此残酷的方式，筛掉了近半的参与者。最终跟随酸婆婆走出苦味山谷的，加上林小风和盲人老者，仅剩九人。

夕阳的余晖将九人的身影涂抹上一层暗金色的光边。幸存者们脸上并无多少喜悦，只有一种历经灵魂洗礼后的沉静与凝重，以及对于前路更为深邃的敬畏。第一味已然如此，后面的酸、甜、辣、咸，又将是如何的考验？