沙僧折下三根柳枝，在三个不同方向的土路上分别插下一枚足印符。每一枚都略有差异：一个深陷，似负重前行；一个歪斜，如受伤跛行；一个并拢，像轻功疾掠。

“流沙陷区有三条入口。”他说，“他们会追错路。”

八戒看了他一眼，难得露出一丝赞许。

两人继续前行，速度加快。沿途八戒多次停步听地，确认无人尾随。直到看见营地边缘那堆未熄的篝火，才真正松了口气。

他们没有直接回去，而是在芦苇深处潜伏下来，观察营地动静。火堆旁，唐僧盘坐如常，手中佛珠缓缓转动。四周寂静，无异常。

“可以回去了。”沙僧低声道。

八戒却没动。他盯着火堆旁一块石头，忽然发现上面有道新鲜划痕——是个箭头，指向北方。

他心头一凛。那不是他们留的。

“有人来过。”他压低声音，“不是悟空的手法，也不是师父的习惯。”

沙僧立刻握紧降妖杖。

八戒想了想，从地上抓了把烂泥，在那箭头上又添了几道杂痕，把它变成一团模糊的刮擦。然后他才起身，带着沙僧绕了个大圈，从南侧悄悄接近营地。

临近火堆时，八戒忽然抬手示意停止。他蹲下身，用钉耙尖轻轻拨开一层浮土。底下露出半片烧焦的纸角，上面有个残缺的莲花印。

他盯着那印记，眼神一点点沉下去。

沙僧看着他：“怎么了？”

八戒没答话。他将纸片重新埋好，拍平泥土，仿佛什么都没发生。

他站起身，走向火堆，脚步平稳，语气如常：“回来了。”

唐僧抬头，神色平静：“辛苦了。”

八戒点头，在火堆旁坐下，顺手拿起一块干粮啃了起来。沙僧也跟着坐下，闭目调息。

夜风拂过河面，吹得火苗摇曳。八戒望着跳动的火焰，手指无意识地摩挲着钉耙柄。

火光映在他脸上，半明半暗。