“能走吗？”老人低声问，眼中带着担忧。

“能。”沈清弦咬紧牙关，将身体重量更多压在未受伤的右腿和那根当作拐杖的木棍上。

老人不再多说，示意她跟上，然后一头扎进后巷迷宫般错综复杂的小路。他对这里的地形了如指掌，专挑最偏僻、最阴暗的角落穿行，避开任何可能有视线的地方。沈清弦拼尽全力紧跟，每一步都踩在刀尖上，汗水很快浸湿了刚换上的干爽内衣。

二十多分钟后，他们穿过了渔村，潜入村后一片茂密的杉木林。林子里光线昏暗，脚下是厚厚的落叶，寂静无声，只有风吹过树梢的沙沙声和两人压抑的喘息声。

老人停下脚步，指着林深处一条几乎被荒草淹没的、向下延伸的崎岖小径：“从这里下去，就是黑水溪。顺着溪流往下游走，就是‘鬼线’的起点。我只能送你到这里了。再往前，目标太大。”

他顿了顿，从怀里掏出一个小巧的、老式的指南针，塞到沈清弦手里：“拿着这个。进了山，容易迷向。记住，一直往南，不要偏。”

沈清弦接过冰冷的指南针，紧紧握住，仿佛握住了最后的希望。她看着老人饱经风霜的脸，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。是这个陌生的老人，在她最绝望的时刻给了她庇护和指引。

“谢谢您……老铁叔。”她声音哽咽。

老人摆了摆手，眼神复杂：“快走吧，丫头。活着到‘听雨楼’，就是对我、对‘夜莺’、对周主任……最好的交代。”他的话语中带着一种沉重的托付和诀别的意味。

沈清弦重重点头，不再犹豫，转身踏上了那条通往未知深渊的小径。

老人站在原地，目送着她踉跄的背影消失在昏暗的林中，久久未动，最终化作一声几不可闻的叹息，转身融入了暮色中的树林。

沈清弦沿着陡峭湿滑的小径向下跋涉，脚下滑了好几次，全靠抓住旁边的树枝才稳住身形。伤腿传来的剧痛让她几乎晕厥，但她强迫自己不去想，只是机械地、一步一步地向前挪动。