方稷是何等了解铁柱的人，他瞬间就明白了。这个实心眼的徒弟，哪里是单纯来接机，他是担心自己骤然离开忙碌了一辈子的岗位，从非洲广阔天地回到国内，会感到失落、孤独和不适应，这是变着法儿地来陪伴自己，给自己一个缓冲。

方稷心中感动，却故意板起脸，拍了拍铁柱结实的胳膊：“胡闹！你那边工作不忙了？我退休是我自己的事，还用得着你这么大老远跑来接？我好得很，用不着你操心。”

铁柱只是嘿嘿地笑，也不争辩，拎起行李就在前头带路：“车在外面等着呢，老师，咱先回家。”

看着铁柱宽厚的背影，方稷摇了摇头，嘴角却不由自主地扬起一抹温暖的弧度。这傻小子…

回国后的日子，方稷确实如他自己所说，适应得很快。种种花，看看书，拜访一下老友，享受着难得的清闲。他以为自己的人生将就此归于平静。

直到有一天，他接到了农科院老领导打来的电话，邀请他回院里“坐坐，聊聊天”。

方稷只当是院里体贴，为他这个退休的老家伙办个小型的告别茶话会，或许还会有几个当年的老同事聚一聚。他欣然前往。

然而，当他被请进那间熟悉的会议室时，却发现等待他的，不仅仅是几位熟识的老领导和老同事，还有几位来自西南地区的、面孔陌生的农业专家，以及一份摊开在桌上的、封面印着“国家西南地区作物种质资源与育种实验室”字样的厚重规划方案。

寒暄过后，老领导开门见山，笑容恳切：“老方啊，今天请你来，可不是单纯喝茶告别的。咱们打开天窗说亮话——咱们，代表农科院和西南种子实验室，正式向你发出邀请，希望你能接受返聘，参与并指导西南种子实验室的筹建与初期研究工作。”

老领导指着那几位西南来的专家：“西南地区地形气候复杂，生物多样性丰富，但也面临着严峻的生态挑战和种业‘卡脖子’问题。我们急需一位像你这样，既有扎实理论基础，又有极其丰富的、在不同生态区实战经验的顶尖专家来掌舵、把关。

这个实验室关乎国家的粮食安全和生态安全，意义重大，我们想来想去，你是最合适的人选！”

方稷听着老领导的阐述，看着那份充满挑战与希望的规划方案，感觉体内沉寂了没多久的血液，仿佛又重新开始加温、涌动。退休后的闲适固然不错，但那种站在科研前沿、为国家解决实际问题的使命感和成就感，是任何东西都无法替代的。

他几乎没有丝毫犹豫，脸上焕发出如同年轻时代接受戈壁滩任务时的光彩，声音清晰而有力：“我愿意！这么好的机会，这么大的挑战，我哪有不愿意的道理！只要国家还需要我这把老骨头，我义不容辞！”