陈子龙的名字在榜尾，他挤在人群里，听见旁边两个举子议论：“听说这次放榜前，周尚书让人把所有试卷又重审了三遍，连错别字都挑出来了。”

十一月初一，会试如期举行。

与乡试不同的是，会试考官全是临时从翰林院、詹事府抽调的，且入闱前要签下“身家清白状”，若有亲属应试，必须主动回避。

阅卷时，实行“分房阅卷，交叉复核”制：同一份卷子由三位考官分别打分，若分数相差悬殊，便提交主考官重审。

周延儒作为监考官，每日只睡两个时辰。

他戴着老花镜，逐份翻看复核的试卷，看到陈子龙的策论时，忽然停住了笔。

那卷子上写道：“防贪不在惩，而在察；察不在密，而在公。使百姓能言、言能达、达则必查，则贪腐自消。”

“这个陈子龙，有点意思。”他在卷首画了个圈，“让誊录官把这份卷子抄录三份，分送王都御史、周镳大人看看。”

建丰十年正月十五，殿试在太和殿举行。二百四十五名通过会试的贡士穿着崭新的朝服，按名次排列，鸦雀无声地跪在丹墀下。

皇帝坐在御座上，目光扫过这些年轻的面孔。

他手里的试卷已由内阁预拟了名次，但他还是亲自挑出几份细看。

当看到陈子龙的“吏治策”时，他忽然开口：“陈子龙，你说‘百姓能言则贪腐自消’，可知这话的分量？”

陈子龙叩首时，额头抵着冰凉的金砖：“臣以为，百姓是水，官吏是舟。水可载舟，亦可覆舟。若百姓有冤能上达天庭，贪官便不敢肆意妄为。”

“说得好。”皇帝将朱笔点在他的名字上，“朕就点你为探花。”